抗拉強度和屈服強度這兩個強度，僅僅是針對拉力而言。這兩個強度是通過拉伸試驗得出的，是通過拉力試驗機（一般是試驗機，可以進行各種拉和壓以及彎曲的試驗），用規(guī)定的恒定的加荷速率，對材料進行持續(xù)拉伸，直到斷裂或達到規(guī)定的破壞程度，這個造成材料終破壞的力，就是該材料的抗拉極限載荷。

因為各種材料的大小不一，所以抗拉極限載荷很難評判材料的強度，所以，用抗拉極限載荷除以試驗材料的截面積，就得到單位面積的抗拉極限載荷。抗拉極限載荷與試驗材料的截面積之比，就是抗拉強度。抗拉強度是材料單位面積上所能承受外力作用的極限。

屈服強度僅針對具有彈性材料而言，無彈性的材料沒有屈服強度。比如各類金屬材料、塑料、橡膠等，都有彈性，都有屈服強度。而玻璃、陶瓷、磚石等，一般沒有彈性，這類材料就算有彈性，也微乎其微，所以，沒有屈服強度一說。

彈性材料在受到恒定持續(xù)增大的外力作用下，直到斷裂。究竟發(fā)生了怎樣的變化呢？首先，材料在外力作用下，發(fā)生彈性形變，遵循胡克定律。當外力繼續(xù)增大，到一定的數(shù)值之后，材料會進入塑性形變期。材料一旦進入塑性形變，材料的原尺寸和形狀不可恢復(fù)。而造成這兩種形變的臨界點的強度，就是材料的屈服強度。對應(yīng)施加的拉力而言，這個臨界點的拉力值，叫屈服點。從晶體角度來說，只有拉力超過屈服點，材料的靜態(tài)結(jié)合才開始被破壞，材料的破壞，是從屈服點開始，而不是從斷裂的時候開始的。